In der Wüste von Abu Dhabi gedeihen Pilze

Pilze sprießen meist aus dunklen, feuchten Waldböden oder blühen auf umgestürzten Ästen. Jetzt hat ein Startup in Abu Dhabi einen Weg gefunden, sie mitten in der Wüste anzubauen.

Below Farm produziert „Spezialitätenpilze“ wie Austern, Königsaustern, Shiitake und Löwenmähnenpilze.

Geschäftsführer Bronte Weir sagt, dass die Indoor-Farm, etwa 45 Autominuten von der Innenstadt von Abu Dhabi entfernt, die erste in der Region ist, die hochwertige Pilze anbaut und verkauft.

Die Angebote von Below Farm seien besser als importierte Pilze, sagt sie, weil „Pilze sehr leicht beschädigt werden und schnell ihre Frische verlieren.“

Weir gründete das Unternehmen im Jahr 2021 zusammen mit dem polnischen Ehepaar Liliana Slowinska, einer Spezialistin für Geschäftsentwicklung, und Wojciech Slowinski, einem Elektroingenieur.

Das Trio bezeichnet sich selbst als „Agenten des Wandels in der Pilzrevolution“ und verkauft seine Produkte an Restaurants, Geschäfte und direkt an Verbraucher. Die Produktliste des Unternehmens umfasst Schachteln mit Pilzen, Kits zum Selbstanbauen und Pilzpulver, die Suppen und Soßen einen Umami-Boost verleihen und zum Würzen auf Gerichte gestreut werden können.

Below Farm produziert laut Weir etwa eine Tonne Pilze pro Monat und möchte expandieren, um der steigenden Nachfrage gerecht zu werden.

Weir sagt, dass die bestehende, hauptsächlich in Europa und den Vereinigten Staaten entwickelte Indoor-Pilzzuchttechnologie nicht für die sengenden Tagestemperaturen in Abu Dhabi geeignet ist, die im Sommer über 40 Grad Celsius (104 Grad Fahrenheit) betragen können.

Wojciech Slowinski übernahm die Federführung bei der Entwicklung einer Lösung, sagt Weir gegenüber CNN Business. Die Farm besteht aus vier speziell angepassten Druckkammern, die mit einer fußhohen Isolierschicht bedeckt sind, um die Innenräume kühl zu halten.

Dieses Unternehmen möchte das „Booking.com für Raketenstarts“ sein

„Wir können Licht, Temperatur, Luftfeuchtigkeit und Atmosphäre steuern, um optimale Bedingungen für jede Pilzart zu schaffen“, sagt Weir.

Die Aufrechterhaltung eines höheren Luftdrucks in den Kammern trage dazu bei, die Pflanzen vor den starken Winden und dem aufgewirbelten Staub in Abu Dhabi zu schützen, da beim Öffnen der Türen Luft eher nach außen als nach innen blase, sagt sie.

Die Ziele von Below Farm stimmen mit denen der Regierung der Vereinigten Arabischen Emirate überein. Das Land importiert 85 % der von ihm konsumierten Lebensmittel, hat jedoch Ambitionen, die Ernährungssicherheit durch eine Steigerung der inländischen Produktion zu verbessern.

Laut Weir ist Nachhaltigkeit ebenfalls ein zentrales Ziel. Die Pilze werden auf speziellen Blöcken gezüchtet, die hauptsächlich aus recycelten Dattelpalmenabfällen bestehen. Datteln machen 61 % der Pflanzenproduktion in Abu Dhabi aus und abgestorbene Palmen werden entweder verbrannt oder liegen in Haufen in der Landschaft zurück. „Bisher haben wir 350 Tonnen Palmblätter verwendet“, sagt Weir. „Das ist eine Leistung, auf die wir wirklich stolz sind.“

Raj Dagstani, der das Pizza- und Focaccia-Restaurant Marmellata in der Nachbarschaft betreibt, ist ein Fan.

„Die leckerste Pizza auf der Speisekarte ist Grünkohl und Pilze“, sagt Dagstani und fügt hinzu, dass er das Gericht kreiert hat, nachdem er die Pilze von Below Farm probiert hatte. Mittlerweile bestellt er wöchentlich 20 Kilogramm Austernpilze bei der Firma.

Laut den Marktforschungsexperten The Business Research Company ist der weltweite Pilzmarkt im vergangenen Jahr um über 9 % auf 62,4 Milliarden US-Dollar gewachsen und wächst weiter, was teilweise auf die zunehmende Beliebtheit pflanzlicher und veganer Ernährung zurückzuführen ist.

Below Farm hofft, diesen Trend zu nutzen. Bisher „wurde das Unternehmen von seinen Gründern gegründet“, „mit einer kleinen Menge an Angel-Investitionen“, sagt Weir. Da die aktuelle Farm nun als Proof of Concept dient, bereiten sich die Gründer des Unternehmens auf eine Spendenrunde später in diesem Jahr vor, um eine zweite, größere Farm zu errichten und die Produktion zu erweitern.

Weir möchte auch umweltfreundlicher werden. Strom für die Klimaanlage in den Pilzkammern sei der größte Ressourcenbedarf des Unternehmens, sagt sie. Deshalb untersucht Slowinski, wie man verbrauchte Wachstumsblöcke als Biokraftstoff nutzen kann, um die Farm mit Strom zu versorgen.

Letztendlich „wollen wir den Nahen Osten zu einem Kompetenzzentrum für den Pilzanbau machen“, sagt sie.